Zaatakowanie szyfru lub systemu kryptograficznego może doprowadzić do złamania go w różnym stopniu. Zarówno ilość uzyskanych informacji, jak i ich jakość (stopień tajności) ma wpływ na ocenę skuteczności ataku.
Kryptolog zaproponował następujący podział, określający stopień złamania zabezpieczeń szyfru:
- Całkowite złamanie szyfru: czyli odgadnięcie sekretnego klucza szyfrującego, a więc uzyskanie możliwości łamania wszystkich wiadomości zaszyfrowanych za jego pomocą.
- Globalne wnioskowanie: odgadnięcie algorytmu, który pozwala na odszyfrowywanie wielu wiadomości, bez znajomości sekretnego klucza.
- Lokalne wnioskowanie: odgadnięcie oryginalnej wiadomości dla konkretnego przechwyconego szyfrogramu, bez znajomości sekretnego klucza.
- Częściowe wnioskowanie: zdobycie niektórych informacji o kluczu lub o oryginalnej wiadomości (na przykład, odgadnięcie kilku bitów sekretnego klucza lub informacji o formacie tekstu jawnego).
Najlepsze szyfry powinny chronić przeciwko wszystkich stopniom złamania szyfru. Żaden atak nie powinien ujawnić żadnych informacji odnośnie sekretnego klucza i tekstu jawnego.
Lars Knudsen (ur. w 1962) jest duńskim kryptologiem. Jest autorem wielu projektów kryptograficznych i analiz szyfrów blokowych, funkcji haszujących i algorytmów kodów uwierzytelniania wiadomości (ang. MAC).